Abstraer es un proceso por medio del cual se separan intelectualmente las cualidades de un objeto o idea, para expresarlas de modo más subjetivo a través de la consideración o del juicio que de ellos se tenga en el pensamiento.

Psicológicamente, en el arte, la abstracción es una operación intelectual que consiste en separar mentalmente lo que en la realidad forma una unidad indestructible y cuya finalidad es considerar aisladas de los objetos las cualidades que le son peculiares.

La expresión arte abstracto se aplica a las obras carentes de figuración (espacio real, objetos, paisaje, figuras inanimadas e incluso formas geométricas) si se presentan como objetos reales con iluminación y perspectiva.

Se trata de un arte que rechaza la imitación y copia de todo modelo exterior a la conciencia del artista, por lo que en base a esto en un obra no puede haber referencia a algo independiente de la obra misma. El objetivo es llegar a penetrar en la verdad interior e íntima  de la realidad con la imagen visual.

Algunos de los creadores del arte abstracto cambiaron el término «abstracto»  por otro más adecuado según ellos como el de «concreto«. Se habian dado cuenta de que abstraer en latín significa «sacar de», extraer algo de la realidad, y sin embargo el arte que ellos venian llamando abstracto, aunque se inspira en la realidad en un momento, al final no resulta una abstracción de ella, sino la propuesta de una nueva realidad, y como tal este arte resultaba muy localizado al hablar de él.

El arte abstracto se propone hacer hablar al mundo mismo, pero a través de lo reflejado en nuestra alma.